一行人驱车朝前走去。荒原，留下了几匹马和人的尸体。兀鹫很快就会将他们吃的只剩下骨架。

王守成命令一行人加快速度，连夜赶路，一刻也不敢停留。第二天午，到达了瀚州府。

瀚州府所在地是一片小小的绿洲。这片绿洲像一个锅底坑。绿洲的东边儿是一处高地。高地伫立着一座烽火台。烽火台像一个黄色的怪兽似的俯瞰着绿洲。绿洲的中间是一座凋敝的村落，约有百十户棚户。远远看去就像一座荒凉的鬼域。瀚州府的州府衙门就设立在村子里。村头有一口水井。水井立着横木，横木吊着汲水的牛皮水桶。水井旁边横卧着一个木制的水槽，水槽四周是杂沓的牲口蹄迹。村庄只有一条东西向的街面，所有的棚户都罗列在街道两边。街尽是草芥、尘土和牛羊粪便。一行人驱车进入村庄。一群蓬头垢面，破衣烂衫的小孩儿跑了出来追在车队后面。几条狗也兴奋地加入到小孩儿队伍之中，一路跟着凑热闹。

车队来到村庄东头的一座高大建筑群跟前，这组建筑就是瀚州府的州府衙门。府衙的院门大开着，里面寂静无人。成群的麻雀在空旷的院子里叽叽喳喳地叫着，屋梁还有几窝燕子飞出飞进。

卜逢时与王守成跨步走进大门，里面的景象让二人吃了一惊。院子里和府衙大堂铺着一层厚厚的羊粪。股浓浓的尿骚味儿和羊粪味儿窜入了二人的鼻孔之中。很显然，有人把这里当做了羊圈。

“简直胡闹！”王守成说：“什么人这样大胆？竟敢把朝廷的衙门当做羊圈，在这里圈羊。实在可恶！”

“这已经不错啦！”卜逢时说：“这算是好的。没有把房子拆掉就是好的啦！还能指望什么呢？州府的官员已经很久没有在这里办公了。这里荒废的够久的啦！咱们还是赶紧安排清理打扫吧！”

三个车夫找到了后门，把大车赶进了院子。一些人七手八脚把车的东西卸下来。首先把大堂清理出来，把车的辎重物资搬进了大堂。

这时候，门外来了一个人。问一个打扫院落的杂役：“你们是些什么人？想要在这里干什么？”

王守成听见有人在问，走出门外。对那人说：“这里是钦命的瀚州刺史。今天来任。你是谁？有什么事儿吗？”

那人一听王守成这样说，急急忙忙掉头走了。不一会儿带了一个的年轻男子。那人身体强健，生着一副黑脸膛。一双大眼睛黑白分明。一说话露出一口洁白的牙齿。他来到王守成面前，挺直身子打了一个立正姿势。声音洪亮地说：“瀚州府戍边军士，百夫长曹勇向大人报到。”

“什么？戍边的军士，百夫长？”王守成吃惊地问：“这里还有戍边士卒吗？”

“有。”曹勇斩钉截铁地回答：“戍边士卒一直都在。”

“好好好，”王守成连忙说：“你跟我来。我去带你见刺史大人。”

两人来见了卜逢时。卜逢时听了曹勇的汇报，又是吃惊又是高兴。问道：“你们还有多少人？”

曹勇回答：“现有军士六十九人。加捐躯和阵亡的三十一人，共计一百人。还有军属二百零六人。”

“好，好，好！”卜逢时一连说了几个好。拍着曹勇的肩膀说：“好样的，好样儿的！不忘自己的职责，不忘朝廷的嘱托，不忘死去的战友，真是忠诚的勇士！你的战友他们现在在哪里？在干什么？”

曹勇回答：“这个村子里的人都是戍边的士卒。我们现在干着各种各样的行当：有钉马掌的，有做木活的，有当铁匠的，有当皮匠的，有当泥瓦匠的。有补锅的，箍缸修桶的，起刀磨剪子的。还有做棺材的。凡是能够养家糊口的营生我们都做。朝廷已经很久没有给我们发军饷了，大家只好把从家乡带来的手艺都亮了出来。”

“你们怎么还带着家口？”王守成问：“是在这里成的家吗？”

“我们是当初朝廷招募的府兵。”曹勇回答：“是带着家口前来戍守边关的。”

“好！”卜逢时说：“你去召集一些人手，过来帮忙。先把衙门修缮一番。今天，本官先给你们分发一点应急的钱粮。过些时日后续物资运过来以后，本官一定给你们把这些年的军饷全部补齐。另外，本官还要书朝廷，褒奖你们。”

王守成问：“谁在这里圈羊？”

“是瀚海部头领哈达的牧羊奴。”曹勇回答：“哈达蛮横霸道，粗暴无礼！硬占了衙门的府邸圈羊。我们人少，又没有朝廷撑腰，拿他一点办法也没有。”

“这个不怪你们，”卜逢时说：“一切都是朝廷官员的责任，自有朝廷担当。你且去吧。去召集你的人手。”

曹勇答应了一声，转身离去。不到一顿饭的功夫，召集了几十号人过来。所有的人都拿着自己的家什，有木匠有铁匠，有泥瓦匠。大家伙儿动起手来热火朝天地干了起来。用了整整一个下午把州府衙门修缮一新，里里外外打扫的干干净净。甚至还把府衙门前的道路用黄土铺了一层。州府衙门一下子焕然一新，变得威严气派了。

晚收工时卜逢时让王守成和两个捕快把随车带来的钱粮和物资分发了一些给戍边士卒。大家伙儿欢天喜地，高高兴兴地回去了。一宿无话。

第二天午，卜逢时正在大堂办公。大门外面人喊马嘶，吵吵闹闹。不一会儿，从大门进来了五六十个大汉。这些人一个个身穿羊皮短袄，脚蹬羊皮软靴，腰挎弯刀，肩背着长弓。大摇大摆的走进了府衙大院。旁若无人地在院子里架起锅灶，生起火堆，席地而坐，烤起肉来。

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