王守成说：“也不仅仅是保护大人的安全。——漠北的人野蛮骄横，不知礼数，弄不清下之间的礼节，不知道敬重朝廷大员。我这样做，一方面是防止他们酒后行为出格，伤害到大人。另一方面，也是用下尊卑的礼节向他们示教，让他们知道朝廷的尊严。”

卜逢时听了王守成的一席话，表示赞同。说：“大哥有心啦！大哥不仅武艺超群，胆识过人。而且智慧卓绝，心细如发。像大哥这样的人，若在南朝，在栾士英手下，早就拔为将啦！唉，可惜呀！生不逢时，千里马不得遇伯乐。时至今日，还沉沦在下僚。如今又跟着卜某到这塞外吃苦。也不知道何时才是出头之日？”

王守成听卜逢时这样说，心里感到很温暖。由衷地说：“感谢大人如此看得起王某。其实，像我这样的人在军中有很多。什么武艺超群？只不过是经历的战事多了，在战场积累了一些实战经验罢了。比起我那些战友来，王某差得远了！可惜，他们一个个不是战死在沙场就是老死在乡间，没有一个得遇恩人，被人赏识的。王某得遇大人，实在是三生有幸。栾相当日也曾有意提拔王某，怎奈王某时运不济，偏偏成了北朝的俘虏。身为楚囚，有志不得伸，有才不得用。混个末流小吏，苟且偷生。所幸栾相青眼，让王某追随大人，供大人驱驰。王某才会有这壮志得酬的机会。”

“好！”卜逢时说：“有志不在年高！大哥正当盛年，来日方长，有的是一酬壮志的机会。这大漠之北，对于纨绔子弟来说，实在是有些蛮荒苦寒。但对于英雄来说，正是用武之地。你我兄弟携起手来在这塞外漠北建功立业，大展宏图。终将会有一番作为。卜某自信，不出十年，一定能把瀚州治理好。到那时候，这里将牛羊成群，人丁旺盛。成为盛朝的大后方。不仅能够为朝廷提供充足的牛羊和战马，也有信心为朝廷拿出十万铁骑来。有十万铁骑做补充，何人能够与盛朝争雄？”

“大人的雄心壮志实在令人佩服。”王守成说：“王某仿佛已经看到了那副繁荣昌盛的景象了似的。”

二人在灯下畅谈到深夜。歇下无话。

第三天，卜逢时安排好州府衙门的事务以后，决定到瀚海部落拜访漠北狼主哈达。他让人把曹勇叫了来。

“你熟悉去瀚海部的路吗？”卜逢时问曹勇。

“熟悉。”曹勇回答：“这里往东不到三十里就到瀚海部了。骑马两个时辰就能到。大人要去瀚海部吗？”

卜逢时说：“来而不往非礼也。本官对那个巴图说过要去回访哈达，当然要兑现了。再说，哈达不来见本官，本官也不能避而不见他。不能一直让他躲着。——瀚海部所欠朝廷的钱粮，也该催要催要啦！不能由着他一直拖欠下去。他们每年享受着朝廷的盐铁茶和岁币。也该尽些义务啦！”

“大人要带多少人去？”曹勇问道：“瀚海部野蛮好战！哈达凶狠易怒，动不动就杀人。大人要多带些人马才好。”

“没有什么人马可带。”卜逢时说：“就带你二人去。”

曹勇一听，吃了一惊。说：“大人不怕危险吗？”

“怕什么危险？”卜逢时说：“哈达再不讲理，难道还敢杀了本官不成？若他想动手，他有数万铁骑，又在他的地盘，本官带个三百五百人马也不是他的对手。所以，带再多的人去也没有用。带你们俩人去就行。你若害怕，把路带到就行。看见汉海部落你就回来。”

“大人不怕，为军的也不怕。”曹勇说：“保护大人，是为军的职责。即使粉身碎骨也在所不辞。”

“好！”卜逢时站起来拍拍曹勇的肩膀，称赞道：“本官没有看错。你是一个忠勇之士。王大哥，给他配一身行头，找一把适用的家伙。”

“只要一身军装就行，为军的这身破衣烂衫实在是走不到人前。”曹勇说：“武器就不必了，为军的我有。是一把祖传的环首刀。使起来趁手。”

“噢？”王守成听曹勇说有把环首刀，禁不住问道：“是真正的环首刀吗？”

“是一把环首刀。一把真正的环首刀。”曹勇说：“是我祖父在战场缴获的，锋利无比，我曹家将它视为传家宝。”

“拿来让王某看看。”王守成说。

“咱们一会儿到路，一边赶路，大哥再一边看吧。”卜逢时说：“现在你们二人赶快去准备吧！”

不一会儿功夫，王守成就把曹勇打扮得整整齐齐了。曹勇穿一身崭新的军装，披一件短铠，腰间挎着环首刀，更显得精神抖擞，英气非凡。卜逢时禁不住赞叹一声：“好帅气！”

王守成第一次听见“帅气”这俩字儿，不由地瞅了一眼曹勇。也夸赞道：“好威武，好雄壮。配得起那把刀！”

三人说着话骑马去，朝着东边的高梁走去。卜逢时骑着一匹官场礼仪马，走起路来四平八稳，十分稳当。曹勇骑的是一匹驾车的辕马。这匹马虽然有些年岁，依然高大雄健。王守成骑的是他的那匹乌骓马。马鞍的旁边挂着他那把陌刀。

三个人驱马走了东边的高地。经过烽火台时，卜逢时策马绕着烽火台转了一圈儿。问道：“这里的狼烟是向哪里报警的？”

曹勇回答：“向云中报警。中途还有一座，好些年没人管了，风吹雨淋倒塌掉了。从这里看不见了。”

卜逢时点头，沉思起来。三人继续赶路。

一个时辰以后，三人来到了一片广漠的绿洲边。红日高悬，正对着三人的眼睛。迎着刺目的阳光，三个人看到远处一队人马飞驰而来。马的人手举着弯刀。刀刃在阳光的映照下闪闪发亮。

“不好！又遇一伙马贼。”

······

卜逢时和王守成、曹勇三个人即将到达瀚海部落的时候，迎面遇了一伙人。那伙人总有五六百人，黑压压一片。来势汹汹，杀气腾腾。一个个身背弓箭，手持弯刀，像下山的狼群一样直扑三人而来。王守成和曹勇两人立即策马守护在卜逢时两侧。那伙人骑着马围着三人转圈儿。其中一个勒住马缰绳，高声问道：“你们是什么人？为什么擅闯俺们瀚海部的领地？”

卜逢时一听是瀚海部落的人，不是马贼。放下心来。他策马走向前去，对那伙人说：“本官是新任的瀚州刺史。也是哈达老狼主的朋友。今天专门前来拜访老狼主。你们既然是老狼主的部下，就请为本官引路。本官要见老狼主。”

那伙人一听，便放下手中的刀。将信将疑的看着面前的三个人。

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